风险投资、或称创业资本，源于40年代的美国硅谷。与传统的金融服务不同，它是在没有任何财产抵押的情况下，以资金与公司业者持有的公司股权相交换，投资是建立在对创业者持有的技术甚至理念的认同的基础之上的。
风险投资的对象大多数是处于初创时期或快速成长时间的高科技企业。如通讯、半导体、生物工程、医药等企业。风险投资业务的失败率一般高达70%-80%。政府一般无力参与这类业务，银行等金融机构以传统的运作方式为标准也不愿或不敢涉足这类业务。然而，风险投资具有高风险、高收益的特点。以美国为例，美国在80年代脱颖而出的高科技企业绝大多数是靠风险投资起家的。由于科学研究的早期成果有风险投资的参与，使科研成果转化为商品的周期已由20年缩短到10年。微软、英特尔、苹果、戴尔、雅虎等公司在创业之初就是依靠风险投资的支持才获得了它们的“第一推动力”。美国高新技术产业对美国经济增长的贡献率是30%，而新兴产业的发展，风险投资又是第一功臣。可以说，风险投资对美国90年代以来的经济持续高增长功不可没。
