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咳嗽发生的原因，有外感咳嗽和内伤咳嗽两大类。外感咳嗽多因风、寒、热、燥等外邪侵袭所致，其特征是：发病急，病程短，常常并发感冒；内伤咳嗽则有脾虚、肺虚、肾虚之别。其特征是病情缓，病程长，反复发作。小儿咳嗽比大人反应严重，多数会咳嗽不止，父母看到孩子有点咳嗽就会去找医生、吃药、挂水。用药的结果是孩子的胃口差了，食欲不好，营养就跟不上，孩子的抵抗力就差，这样一来孩子更容易感冒、咳嗽，所以这类孩子就陷入恶性循环之中，孩子往往长得瘦小、面色焦黄，甚至会引发哮喘。 所以当孩子有咳嗽症状时，父母要先观察其咳嗽，看有无并发症以及全身症状，再决定是否立刻就医。
二、 父母可以先观察，不急送医院的咳嗽
1. 虽有咳嗽、发烧，但精神好，大多是感冒或扁桃体炎。
2. 感冒、发烧和咳嗽后又一直咳嗽。
3. 咳嗽、痰多，但不发热，精神好。
4. 只发生在清晨的咳嗽。
5. 紧张时或运动后的轻微咳嗽。
因为咳嗽有外感咳嗽和内伤咳嗽之分，而外感咳嗽又分风寒咳嗽和风热咳嗽，不同类型的咳嗽在用药上是完全不同的，食疗的方法也就不同。
在这里教家长一个简单的区分方法，就是观察孩子的舌苔。如果舌苔是白的，则是风寒咳嗽，说明孩子寒重，咳嗽的痰也较稀、白黏，并兼有鼻塞流涕，这时应吃一些温热、化痰止咳的食品。如果孩子的舌苔是黄、红，则是风热咳嗽，说明孩子内热较大，咳嗽的痰黄、稠、不易咳出，并有咽痛，这时应吃一些清肺、化痰止咳的食物。 内伤咳嗽多为久咳、反复发作的咳嗽，这时家长应注意给孩子吃一些调理脾胃、补肾、补肺气的食物。