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火腿肠添加防腐剂是为了延长保质期防止细菌破坏食物，防腐剂能杀死细菌，对于人体自然也可能有潜在的危害。这也是人们对于加工食品最为关注的地方。食品科学家们不断寻找能够有效防止细菌生长，在使用浓度下对人体又没有明显危害的防腐剂。目前火腿肠中可以合法使用的防腐剂是亚硝酸钠。这种物质在摄入量比较大的时候能导致急性中毒，一些食物中毒的案例就是不合格腌制蔬菜中的亚硝酸盐过多导致的。亚硝酸盐也被认为是一种致癌因素。
亚硝酸盐是强氧化剂，进入血液后会与血红蛋白结合，使氧合血红蛋白变为高铁血红蛋白，从而使血红蛋白失去携氧能力，导致组织缺氧，并对周围血管有扩张作用，口服亚硝酸盐10分钟至3小时内，可出现头痛、头晕、乏力、胸闷、气短、心悸、恶心、呕吐、腹痛、腹泻、全身皮肤、粘膜紫绀等症状。严重者出现意识丧失、昏迷、呼吸衰竭，甚至死亡。
中毒后，应尽快催吐，洗胃和导泻并服用解毒剂亚甲兰(美兰)，维生素C，重危患者可输入一定量的新鲜血，及时处理低血压休克，纠正酸中毒，吸氧及其它对症处理。亚硝酸盐的危害还不只是使人中毒，它还有致癌作用。亚硝酸盐可以与食物或胃中的仲胺类物质作用生成亚硝酸胺，亚硝酸胺能导致癌症。因此，我们应多吃一些大蒜(含大蒜素)、茶(含茶多酚)以及富含维生素C的食物，这些食物都可以防止胃中亚硝酸胺的形成或是抑制亚硝酸胺的致癌突变作用。
不过它本身并不致癌，而是在酸性环境中可以与胺类物质反应生成亚硝胺，后者才是一种致癌物。购买火腿肠是要注意是否过量添加防腐剂使其超过国家食物安全标准。