二十三祭灶官

“二十三，祭灶官”，灶王爷一上天，这年也就快到了。腊月二十三这一天又称小年。

传说中，灶官（灶王爷）是负责管理各家灶火的天神，他潜伏在各家的厨房里，监视一家老小。二十三这天晚间，他骑马升天，去向玉皇大帝汇报这一家人一年来的善恶。玉皇大帝会根据灶王爷的汇报，决定这一家人来年的吉凶祸福。

由于灶王爷的汇报关系重大，在他上天之前，老百姓要搞一个祭拜仪式，俗称“送灶”或“辞灶”。

除了发面饼，一盘灶饼、一包芝麻糖、一把草料、一只杀好的去毛公鸡也是必备的：灶饼是让灶王爷在来回天宫的路上充饥的；芝麻糖是用来粘灶王爷的嘴的，让他没法子说坏话；公鸡是送给灶王爷的“天马”；至于那把草料，自然是喂“天马”的。

祭灶多在黄昏之时举行，先把灶饼、芝麻糖、公鸡等物品供奉在灶官像前，然后在像前点起三炷香，一家老小轮流给灶王爷磕头。边叩头，边烧金银纸帛，再把芝麻糖放到火上烧成“稀”，糊住灶王爷的嘴。

礼毕，把草料扔到厨房顶上喂“天马”。然后把灶官像揭下来，拿到院子里焚烧。一边烧，一边“愿意”（祈祷）：“二十三日去，初一五更回。灶王爷呀，您是一家之主，请您骑上骏马，带上干粮，上天宫去，好话多说，坏话不讲，下界时多带吉祥如意，万事亨通。请吧--”之后，燃放一挂鞭炮为灶王爷开路，就算把灶王爷送上天了。

如今，这种祭灶已经不常见了，不过部分家庭还会在腊月二十三这天“请”张灶官像。

“小年”这一天，中国民间有送灶的习俗。在很多人眼里灶王爷是男性形象。但民俗专家说，“上天言好事，下地保平安”的灶王爷早期是女性。专家介绍，母系社会中，灶是由氏族里威望最高的妇女管理。据说最初的灶神是个漂亮的红衣女郎。后来，又说灶神是昆仑山上的“种火老母之君”，她专门管理人间住宅，记下每家人的善恶，夜半上奏天庭。后世觉得种火老母比红衣女郎更持重而富有亲和力，便渐渐用灶神奶奶取而代之。汉代以后，出现了男灶神，但这却让后人错误地理解为，灶王奶奶是为灶王爷创造的配偶神，而非灶之主神。