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大家都知道，益生菌饮料厂家每天在电视广告里吼的无非就是喝了他家饮料包治百病，哦不，提高免疫力、改善肠道功能，甚至还有厂家说喝他家饮料可以减肥。在之前的一个回答里，我已经扒过了这类打着0脂肪的旗号但是含糖量却超过可乐一半多的饮料是如何悄悄在各位的减肥大业中拖后腿的，这里不再继续扒皮。本答案的重点是，讲讲这些菌和它们所具有的保健作用具体有哪些，以及它们是死是活到底对这些作用有些什么影响。
一、为什么益生菌可以帮助维持肠道微环境的平衡
首先，益生菌本身就可以成为肠道微环境安全的防线。益生菌在肠道表面定植之后，可能可以帮助肠道里那些有利于健康却因为各种原因屈居弱势的菌群重新变成优势菌群，并且让这一情况持续保持下去；而现有研究表明，良好的菌群种类构成及比例有助于减少肥胖和二型糖尿病的发生风险。并且，益生菌可以与外源的潜在的肠道致病菌争夺营养，从而抑制这些外源致病菌的生长；而这些致病菌如果没吃的了，不也就没力气在肠道内兴风作浪了嘛。
其次，我们知道，一些致病菌致病的基础是必须先通过分泌黏附素把自己固定在肠上皮细胞对应的受体上，正所谓要致富先修路，哦不，要捣乱先入住。益生菌可以用自己的结合蛋白与致病菌争抢肠道上皮细胞表面的定植位点，防止致病菌通过黏附素黏附在肠道表面；而一旦致病菌不能在肠道表面驻扎，致病菌引起一系列临床症状也就成为了空谈。
另外，益生菌可以分泌一些分泌物来使肠道的环境变得对致病菌不那么友好。比如乳酸菌可以分泌乳酸，降低局部的pH，从而抑制讨厌酸性环境的沙门氏菌的生长。
除了上面提到的这些作用之外，益生菌本身作为一种外来物，也会引起肠上皮细胞的免疫应答。但是，不同于那些会破坏肠道上皮细胞的致病菌，由于益生菌不会突破上皮细胞这一层防线，只会刺激靠近肠道一侧的顶膜上的免疫相关受体，所以它们引起的免疫应答通常是被肠上皮细胞通过一些复杂的机制进行了调控和抑制，从而使最终的免疫应答的效果很大程度上是非特异性的，也就是说是“无差别”地增强对所有病原体的免疫。这样一来，机体对捣乱的致病菌的防御力也就增强了。
由于非特异性的免疫包括促进肠上皮细胞黏液的分泌，保护肠上皮细胞之间的紧密连接等，同时它们也会抑制肠道过度的免疫反应，所以这可能也是有研究表明益生菌制剂对炎症性肠病有与药物相当的治疗效果背后的机制之一。
二、活菌才有用？那死菌还有用吗？
好了。那么我们上面提到了那么多作用，有没有注意到一点？先不谈需要多少益生菌，首先很多作用都要求益生菌本身是【活着】的。不管是“争夺”营养也好，“分泌”物质也好，“抢占”定植位点也好，这都是动词啊同志们。菌死都死了还怎么动词？
其实死菌你要说它有多么一无是处也未必。死菌只是失去了“生命”，它们表面的脂多糖一般都没有被破坏掉，通常是因为加热时间太短或/和温度太低。这些脂多糖在肠道内同样会引发免疫应答。并且，一些温度比较低的消毒法，比如巴氏消毒法，还可能不破坏与肠上皮细胞的受体结合的蛋白，这些蛋白也可能在肠道里一通乱撞撞上受体，从而同样起到挤占定植位点的作用。但是，死菌毕竟还是死了，它也不能调节菌落失衡了，也不能保护肠上皮了，也不能让外源致病菌滚粗了。你要英勇牺牲了的八路军战士躺在地上接着打日本鬼子，这不是强人所难嘛。
三、哪些饮料里面的菌是死的？
一瓶饮料就是一群益生菌和一堆糖的混合物。益生菌也是细菌，这些没有思维能力的低等生物才不会懂计划经济，室温下必然是会不停吃库存，坐吃山空之后就只能等死，然后就真死了【。幸好培养基温度低的时候细菌的新陈代谢速率就会降低，它们对养分的消耗速度也会减慢，所以只要这些饮料一直呆在比较低的温度下，里面的细菌们就饿得慢，然后就不会把东西吃完之后饿死。
明白为什么益生菌饮料需要冷藏之后，现在我们看看，商场那些没在冷柜里的益生菌饮料，也就是常温下储存放置、保质期还长达几个月的那些饮料，它们里面的菌还可能是活的么？（此处应有抠鼻表情）。还有就是，就算是你买的时候是从冷柜里拿的益生菌饮料，但是你把人家放常温下大半天了再喝，那估计只有两种结局：1、它酸得让你喝不下去；2、英勇如你把这一瓶酸得不行的水喝下去了，然而里面菌都死了一大片了，并不会有什么卵用了。
四、总结
我之前的答案里曾经提到过，目前关于商业消费产品能够起到治疗性地提高免疫力作用的报道尚偏少，最常见的还是停留在调节了菌群的组成，以及治疗乳糖不耐。
所以，喝益生菌饮品保健这件事，我个人认为，在商业含活菌益生菌乳品的效果都还没被足够大规模的人群验证、目前只是部分研究结果认为有一定保健作用的情况下，部分厂家把益生菌灭活后销售，让它们在这种还没被足够证据证实的效果的基础上再进一步打折，并且没有对自己产品不含活菌这一事实进行充分的标注甚至刻意淡化这一事实，从学术的角度来看的确是不太合适。
虽然死菌饮料也喝不死人，但是如果我们是为了提高免疫力而选择益生菌饮料，那么只要不是免疫功能有问题，就还是应该尽量选择含有活菌的饮料。