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传统上用石油加工成的塑料被丢弃后由于很难分解，会造成环境污染。而用玉米做的塑料就不存在这个问题，因为它可以在自然条件下很容易地分解成有机物。根据这个特点，人们开始尝试用玉米做原料，加工成各种一次性用品，如水杯、塑料袋、商品包装等。
不少大公司都看好这种新的环保材料。可口可乐公司在盐湖城冬奥会上用了50万只一次性杯子，全部是用玉米塑料制成的。这种杯子只需40天就在露天环境下消失得无影无踪。
著名的日本电器制造商索尼公司两年来一直用玉米做成的塑料纸包装MD盘。新包装与过去的包装一样美观，却不会产生“经久耐用”的不良效果。
你也许会问：玉米是怎么变成塑料制品的呢？
参观一下位于美国内布拉斯加州的嘉吉道氏有限责任公司的玉米塑料工厂，你就会看到玉米变成塑料的全过程。首先，玉米中的糖分被提炼出来，经过发酵蒸馏萃取出制造塑料和纤维的基础材料———碳，再被加工成一种名叫聚交酯（PLA）的直径只有4.57毫米的细微颗粒。最后，这些小颗粒被压制成包装袋、泡沫塑料或餐具。
嘉吉道氏公司说，玉米作为美国的主要农产品之一，供应量充足，在未来十年里每年提取10亿磅（合4.54亿吨）聚交酯不成问题。这意味着，美国玉米生产量的1/10将被制成塑料和纤维。
也许是看到这种新材料的光明未来，化工产品生产巨头杜邦公司也加入到开发玉米塑料的队伍中来。该公司的研究还获得了美国能源部1900万美元的财政支持。
内布拉斯加州玉米局的兰迪·克莱恩说，玉米塑料是真正的绿色材料。以玉米为原料做的塑料袋只需一个月左右就可以自然降解，而用石油加工成的产品却“顽固不化”，要在自然界存在几个世纪之久。
玉米塑料虽然非常有利于环保，但它也有一个显著缺点———贵。北美生物公司生产的玉米塑料盘子比传统的塑料盘子价格高约5％，杯子的价格更是高出25％。不过，该公司总裁弗雷德里克·希尔相信，在五年内，随着玉米塑料的需求增加，生产规模将随之扩大，成本就会降下来。（欧飒）