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外资公司正密切追踪中国乳品行业动向，希望能够从中国高速增长的乳品消费中分一杯羹。中国乳品消费激增与大城市的富裕程度提高及中国人饮食习惯改变有关。
上周，新西兰恒天然集团(Fonterra Co-operative Group)以8.64亿元人民币，购得石家庄三鹿集团(Shijiazhuang San Lu Group)43%的股份。前者是全球最大的乳品出口商，而后者是中国一家大型奶粉销售商。
今年10月，法国酸奶业巨头达能公司(Danone)斥资7220万元人民币，将其在上海光明乳业股份有限公司(Bright Dairy & Food)所持股份从9.7%增至11.5%。该公司预计，10年内，其中国业务占全球营收的比例将从目前的9%升至15%左右。
今年夏季，丹麦的阿尔拉食品公司(Arla Foods)与在香港上市的蒙牛乳业(Mengniu Dairy)成立了一家合资公司，专事奶粉销售，投资额为5.4亿元人民币。
随着中国人饮食习惯更加西化及注重营养，国内乳品生产和消费迅速攀升。20年前，乳品在食品市场和餐馆中还不多见，如今，得益于充足的可支配收入，中国人定期消费牛奶、乳酪、冰淇淋等产品。
外国公司希望利用这种趋势赚取利润，纷纷拓展其当地生产及分销运作。同时，它们还尝试向中国消费者销售更多品种的乳品。
迄今为止，恒天然集团中国业务主要包括向中国的食品公司、餐馆和酒店供应乳品配料。而在消费者市场上，该集团业务一直局限于孕妇营养奶粉等有限的领域。
恒天然集团首席执行官安德鲁·费里尔(Andrew Ferrier)指出，与三鹿达成的协议，将使恒天然在中国市场上获得稳固的立足点。他认为，三鹿"有着良好的销售网络和品牌。"三鹿总部位于中国北部的河北省。
该公司消费品部门恒天然品牌(Fonterra Brands)总监科桑杰(Sanjay Khosla)表示，收购三鹿股份使这家新西兰公司得以获得三鹿的牛奶供应，以及"一些中国最现代化的牛奶加工设施"。
除了在奶粉市场上占据主导地位外，三鹿还拥有鲜奶市场5%的市场份额，以及酸奶市场9%的市场份额。该公司预计2005年营收将达到75亿元人民币。
根据联合国粮农组织(Food and Agriculture Organisation)的统计，去年，中国牛奶总产量位居全球第七位。许多专家预计，随着乳制品越来越受欢迎，中国乳品生产将继续增长。目前，中国很大一部分乳品生产集中在内蒙古和新疆等北部地区。中国奶业协会(China Association of Dairy Products)预测，中国乳品产量每年将增长6%至9%。
根据一些业内人士的预期，10年内中国每年人均牛奶消费量可能达到美国目前水平的三分之一。达能估计，目前中国消费者平均每年仅饮用1公斤酸奶，仅为美国和英国消费量的四分之一。
然而，费里尔表示，在中国农村地区，乳品消费量仍非常低，仅为亚洲平均水平的十分之一。这也暗示着，随着经济财富的地理拓展，中国乳品市场有着很大的增长空间。