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1997年，38层高的广州健力宝大厦落成。李经纬按计划把公司总部迁到了广州。这时的健力宝达到了历史的高峰，1996年集团的销售额突破了50亿元大关；4月，国家工商行政管理总局评定第一批“中国驰名商标”，健力宝赫然在榜；8月，中国饮料协会公布行业数据，健力宝在产量、总产值、销售收入和税利4项上均排名第一；健力宝还被媒体评选为“90年代中国公众心目中的十大知名品牌”之一。
可是，不为人所知的是，李经纬与三水市政府的关系已经到了严重恶化的境地。1997年秋天，在李经纬的精心策划下，健力宝在香港联合交易所上市的方案行将通过。在此方案中，包括了经营层的股权分配。然而，三水市政府以李经纬团队“没有香港暂居证，因而不得购买H股原始股票”为理由，拒绝批准这个方案。李经纬一怒之下，放弃上市。从此，矛盾变得公开化。
从1998年开始，三水市政府加大了对健力宝资金的掌控。集团每开发一种新产品都必须通过市政府审批，经过市政府的财政预算，然后划拨经费。知情者解释说，这是因为“三水非常警惕李经纬借开发新产品之名转移资产，因此几乎每一个新的招商引资项目，政府都要亲自审批，资金卡得紧，还主动要求替健力宝寻找合作对象”。
1999年，三水市政府大换届，一些与李经纬有交情的老官员退休或换岗，一层因历史渊源而形成的温情脉脉的薄纱也最终被揭开。他的处境更趋艰险。在这一时刻，健力宝集团提出在公司内部实行员工股份合作制的方案，由管理层自筹资金买下三水市政府所持有的股份。李经纬开出的价格是4.5亿元，将在3年内分期付清。三水市政府断然拒绝，理由据称是“风险很大，有用健力宝资金来买健力宝之嫌”。之后，深圳一家咨询公司又设计出一套新的方案，李经纬团队持股75％，三水市政府再给李经纬个人5％的股权奖励。这个方案也遭到三水市政府的否决，理由依然是“担心经营层的钱来历不明”。
在这一时期，出售健力宝已成为许多人的共识。自1997年创造了54亿元的骄人纪录后，销售额逐年大幅降低，到2001年跌到31亿元，相当于1994年时的水平，上交政府的利税也从1亿元降到2000万元左右。因此，尽快将健力宝出手已经成了一个明摆着的现实，但需要研究的问题是，把这个正在由“香饽饽”变成“烫手山芋”的企业卖给谁。2001年7月，三水市政府为健力宝召开了转制工作联席会议。市委、市政府领导悉数到齐。每个与会的政府官员都被要求依次当场表态。结果，90%的人主张卖掉健力宝，但是不能卖给李经纬团队。健力宝和李经纬的命运在这一刻被强悍地决定了下来。
当健力宝即将出售的消息被释放出来之后，一群来自四面八方的“鲨鱼”闻腥而动，悄悄向三水围拢。最初，新加坡第一食品公司险些成为健力宝的新主人。在那次关键的联席会议后的第三个月，李经纬被通知去参加一个晚宴。一个名叫魏成辉的新加坡商人被介绍给了李经纬。市长开宗明义地说，市政府已选中魏先生的公司来购买健力宝。李经纬闻言，如惊雷轰顶，愤懑之情可以想见。