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中国乳业有上千家企业，伊利集团通过多年发展，已经成为行业的风向标。新希望集团是中国乳业第二军团的佼佼者，董事长刘永好坦诚地说：“伊利是真正的行业老大，新希望要向伊利学习做乳业。”
伊利集团董事长潘刚，36岁，从2005年的中国经济年度人物，到2006年的年度经济人物观察员，围绕潘刚的焦点，最为醒目的只有一个——责任。无论是一年前决定伊利命运的责任，还是一年后决定行业方向的责任，潘刚始终从容而自信。“不仅要做领先者，更要做领导者。”这是潘刚给伊利的定位。苦修内功的伊利，成为了中国乳业第一家责任导向型的企业。
“作为行业第一，我只需要考虑今天我卖了多少奶？赚了多少钱？我花这些广告或者宣传费用能得到多少回报就可以了，但是作为一个行业领袖，这些是远远不够的，我们需要考虑的问题要多的多、深的多！”潘刚对在行业领袖进程中遇到的问题深有感触。
伊利集团横跨农业、工业和服务业三大领域，囊括了所有的企业类型。只有保证整个产业链的顺畅才能确保企业的正常发展，而同时，如何提高乳品行业的标准，提高消费者认知、加强行业发展这些问题都摆在了这个年轻的行业领导者面前。在目前的市场环境下，潘刚可以和其它企业一样，将费用都投入到市场营销中去，全力的开拓市场，让伊利在短时间内实现急速的增长，持续保持行业第一的桂冠，但潘刚的选择显然并非如此。
正如在2006年CCTV年度经济人物评选启动仪式上，青年企业家领袖潘刚作为2005年度经济人物代表的发言：“非常希望年度人物标准出台之后，有更多的内蒙古企业家能够进入提名名单，大家共同提高内蒙古自治区的企业在商界的整体影响力。”潘刚将推动整个行业的良性发展作为了自身的责任去实现。他更看重的是作为行业的龙头企业，在自身健康发展的同时要带领全行业健康发展，这样的胸怀使得在全国纳税500强企业里面，伊利是乳品行业唯一的一家。
目前，伊利凭借自身的努力和搭建的平台，带动了供应链两头市场协调发展，2006年9月16日伊利集团获得“2006年度全国食品安全十强企业”称号，该奖项体现了伊利始终奉行品质第一的原则。
同期，由于伊利在社会主义新农村建设进程中做出突出贡献，成为乳品行业唯一荣获“中国十大贡献企业”奖的企业，该奖项表明伊利集团勇于发掘企业在服务三农、增加农民收入、推进农村现代化进程中的努力。并不断进行与社会主义市场经济，为社会主义新农村建设和全面推进农村经济社会和谐发展不断奉献的精神。而专家认为：正是因为伊利将自身定位为“行业领导者”，才能带领整个中国乳品业跨上一个全新的平台。
2006年10月20日，IDF世界乳业大会首次在亚洲召开，这标志着中国乳业已经是世界的重要组成部分。潘刚则作为中国乳业代表对话国际乳品巨头：“未来十年，伊利将进入世界乳业20强、10强，我们将为中国食品业打造出世界级的品牌，产生世界级的影响力。”潘刚已经成为中国乳品行业第一发言人。
“一个真正有前途的企业需要与社会的完美融合，真正为社会回报更多才能得到社会更多的支持与动力。”国资委研究中心主任王忠明表示：“我认为一个企业最根本的、最朴素的企业公民行为是要赢利。像伊利这样的企业，正是因为他具备很强的赢利水平，同时还在环境保护、行业发展等方面做出了突出的贡献，所以由伊利来谈行业领袖和社会责任，才更加具有说服力。”