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中国第一包国产方便面于1984年下线。经过二十多年的发展，中国已是世界上方便面最大的生产国和消费国。
■普通但不简单的面
在北京向南400多公里的邢台市隆尧县矗立着一座“东方食品城”。这是目前中国最大的方便面生产基地，即“今麦郎”方便面的大本营，这家公司每年方便面的产量超过120亿份，平均每个中国人近10份，如果生产线开到极限，产量可以更高。
华北大平原是我国主要的小麦产区，从气候看，非常适合小麦生长，但小麦的质量并不高。面粉的拉伸面积、白度、筋度等指标与进口小麦有很大差距。
因加工食品的种类不同，对小麦品质的要求也不一样，同为烘烤食品，面包和饼干对面粉的要求差别很大。面包要求松软有弹性，适合的面粉要求蛋白质含量高，面筋弹性好，吸水力强；饼干要求酥、软、脆，相应的面粉要求蛋白质含量低，筋力弱，吸水力低。而制作面条的面粉则要求延伸性好，筋力中等。
为了满足这样的品质要求，早期国内大型方便面企业，只能进口加拿大小麦，以满足高端产品生产。随着高端方便面生产比重加大，优质小麦种子也被引进，交给农民种植，农民收获后，再卖给企业，这样，价格比进口小麦低了很多。
现在每年全国出产的面粉有1/10都会被制成方便面，一家大型方便面企业每天就可以消耗掉一个专列的小麦。2005年，仅“康师傅”一家就有近98万农村劳动力在其生产加工的链条中。作为世界小麦生产大国，方便面企业在中国的每个县都受到了政府的支持。
■不仅方便也要美味
除了面粉的品质，方便面的另一个重要环节就是口味。1992年康师傅进入市场，在100多个配方中选择了“红烧牛肉”作为突破口，直到今天，这个口味的产品仍占据了康师傅销量的半壁江山，原因就是“红烧牛肉”迎合了大多数中国人的口味。
由于中国饮食口味的丰富多样，方便面口味也在不断更新。名牌方便面企业在每个省份都有口味研究员，负责探寻各种本地化的美食，给总部写口味调查报告。上世纪90年代中期，某方便面企业希望将福建区域的销售额翻一番。于是他们就派相关人员到厦门夜市，在一个大排档点了30多种食物，摆满了4张桌子。为了防止串味，每双筷子只能夹一种食物，逐一品尝，然后记录下来，回去研究。
■更方便美味是产品创新的终极目标
日本作为方便面的发明国，方便面的研制一直走在前列。1998年，日本最大的方便面生产公司日清公司把“开杯乐”引进中国市场，在此之前，没有一种碗面是可以直接加入开水后食用的。它们都必须打开酱料包，把调料挤进去，这个过程还不是很方便。
“开杯乐”里面没有调料袋，调料呈颗粒状，杯身选择特殊材料，不仅防潮还透气。“开杯乐”刚推出的时候卖到了5元多钱一盒，虽然价格高，但仍然有市场。
早期中国方便面行业由于进入门槛较低，曾经有超过200家企业在这个需求旺盛的市场上拼杀，在白热化的竞争中，方便面企业迅速完成优胜劣汰。2007年，“康师傅”、“今麦郎”、“白象”、“统一”4家企业占据了60%以上的市场份额。在这个平均利润率不超过5%的行业，创新能力成为公司生存的钥匙，必须不断地推出新产品。
