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紫草为我国传统中药材，以野生品供应市场。在上世纪90年代末之前，是个小三类冷背品种，走动不畅，销量平平，价格低迷，不为药市和药商所重视，很少有商经营。进入21世纪后，市场发生了深刻变化，紫草用途不断拓宽，市场份额增加，需求逐年上升，价格也随之逐年上涨，从一个小三类品种，一跃成为药市上的二类品种，让药厂、药企、药商和药农刮目相看。
2008年，紫草销势进一步活跃，购销两旺，产地和药市大货投交顺畅，销量明显增加，同比增加20%左右，而且各地药市库存显薄，产地供应时有中断，市场凸显缺口，价格已连续5年上涨，同比上涨10%左右。紫草缘何畅销价涨？后市将走向何方？
需求连年增长
紫草药用价值与应用范围拉动导致需求量逐年增长，以每年10%左右的速度递增。由于紫草的药用价值较高，我国许多大中型医药集团(厂)用紫草开发了大量的新药、特药和中成药，需要的紫草原料每年以20%的速度递增。
此外，紫草还不仅仅用于医药市场。据调查，紫草在食品行业中，用于面点、冰点、糖果、饮料、果酒等着色与防腐；在化妆品行业中，用于口红、胭脂、指甲油、发油、面霜的着色；在塑料行业中用于塑料制品的着色；在化工行业中，用于香皂、肥皂、浴液、洗发液等洗涤剂的添加剂……
据悉，我国科学家近年还从新疆紫草中提取了高纯度的紫草素，紫草素具有很好的抗肿瘤活性；又从东北紫草中提取了紫草红色素，作为一种纯天然食品用色素。这些科学成果将进一步提升紫草的需求量。
据笔者近期对市场的一项调查显示，紫草需求量2002~2003年为800~1000吨左右，2004~2006年为1000~1200吨左右，2007年增长至1500吨左右，预计2008~2009年将攀升至1800~2000吨左右。
供给缺口加大
我国各类市场所需紫草几乎完全依靠野生，主要分布于东北三省、内蒙、华北、华东、华中、西南及陕西、新疆、西藏等省区，而人工栽培紫草刚刚起步，只在辽宁的沈阳、灯塔、本溪、清原的几个市县有少量试点种植，尚未形成规模，产量很少。进入21世纪后，由于药材、医疗、食品、饮料、塑料、化工、化妆品等行业对紫草的需求量与日俱增，成倍增长，但市场供不应求，拉升价格上涨，由5~8元(千克价，下同)，上涨至10~15元。于是，在利益的驱动下，主产区广大群众一哄而起，成群结队进入产区滥采滥挖，年复一年，造成野生紫草资源连年下降，近两年已呈匮乏之势，产区少有大货供应市场。
同时，产区不断开荒造田、开矿修路、城市改造、小区建设、兴办旅游区等多项举措，野生紫草的生长环境遭到了很大破坏，导致野生产量逐年下降。
此外，主产区青壮劳力多去外地务工，农村已无人去采挖药材，更使产量雪上加霜。
据对野生紫草主产区总产量的调查显示，1980~1990年为5000~6000吨(估算，下同)，1991~2002年下降至2000~3000吨，2003~2006年又下降至1200吨，2007年已下降至1000吨，2008年将下降至800吨左右。紫草产量下降速度之快，产量下降之多，为历年所少见，已引起各界的密切关注。
市场对紫草需求量的增加和紫草产量的减少，已造成供应链的缺口，而且缺口呈逐年加大之势。调查数据显示，紫草缺口2007年为500吨，2008年为800吨，预计2009年缺口将增至1000吨左右。
后市继续看好
国内外市场对紫草的需求量逐年增加，连中国港澳台地区都连年组织大货，而紫草的产量却连年减少，供应缺口逐年加大，短缺已成定局，供需矛盾短期内难以缓解，将继续拉升紫草价格上涨。据笔者查阅2002~2008年全国17家中药材专业市场紫草价格走势表明，2002年软紫草和硬紫草价格(全国平均价，下同)分别为19元和9元，2003~2006年分别上涨至31元和13元，2007年已分别上涨至34元和15元，2008年再分别上涨至36元和16元。
业内人士预测，紫草2009~2010年后市价格将继续上涨，软紫草将上涨至40元，硬紫草将上涨至20元。