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3月7日上午，细雨霏霏，启东市吕四港镇天汾镇村吉祥蔬果专业合作社一处菜园内，来自山东省苍山县新兴镇岳桥村的菜农刘见洪正在采摘番茄。“你要采访合作社的山东菜农啊，我家算一个，种了30亩，不算最多。我这里的老乡哟，共有15户呢。”刘见洪一边忙碌一边跟记者攀谈。
放眼四周，全是白茫茫的塑料蔬菜种植大棚，大棚内一个个身影在晃动。陪同采访的镇干部介绍，这些雨中勤奋劳作的菜农不是山东菜农，就是他们雇请的周边务工农民。可别小瞧了这些外来菜农，吕四渔港码头的不少时鲜蔬菜，就来自于这方圆二三百亩菜地。
这是一个人称“山东人菜园”的蔬果种植基地，最近四五年间，这里汇聚了15个山东苍山籍种菜大户，种植面积占据了合作社400亩大棚菜地的五分之三，且菜地效益远领先于当地农户。人们不禁要问，这帮山东菜农到底有何能耐，能在陌生的黄海岸边闯荡出一片天地？
每每问及此事，这些山东种菜大户总是笑着说：“俺们是瞅着‘空档’在赚钱呢！”原来，天汾镇村是远近闻名的电动工具专业村，青壮劳力大部分外出经商，不少良田少人耕作，土地一度成了村民们的包袱。有人从中瞄到了商机。1995年，在吕四渔港当渔工的山东苍山县农民刘义成、万传海等人无意中得知这一消息，转念一想，与其出海冒风险出苦力，还不如上岸包地，去当种田大户。就此，刘义成、万传海他们一开口，天汾镇村一下子“送”上了二三百亩闲散土地。
规模种粮效益比出海捕捞高出一大截。尝到甜头后，刘义成等人不仅把家眷带到了启东，而且从老家带来了10多户亲戚和老乡。没几年，这群山东籍农民在吕四沿海农村广包土地，触角延伸到东至启东蒿枝港码头、西至海门东灶港码头30多公里范围内的许多村组，承包的农田一度达到1500多亩，当地人戏称他们是“田老板”。
埋头种粮，每亩能赚上六七百元。不满足于现状的刘义成、万传海、宋付远、刘见洪等聚在一起，商议如何转产增收。这时，吕四港码头蔬菜价格高、品种少的“空档”给了大家启发：何不搭建大棚种菜？主意一定，菜农们一致决定改粮种菜。他们的想法得到了吕四港镇、村干部的大力支持，镇上送来了钢架大棚，村里帮助流转了成片土地，镇政府农技人员还主动上门传授种菜新技术，提供产销信息和渠道。
刘义成、刘见洪等15个山东籍菜农抱团生产，并在不断摸索中种出了高产、优质的蔬菜，亩收入比单纯种粮高出了六七倍。他们从每户五六亩开始，进而不断扩大种菜规模，目前户均发展到20多亩。虽然种菜规模只是种粮时的一个零头，但种菜亩效益能达6000多元，比种粮高出了10多倍。蔬菜产量高了，产出旺季时本地市场饱和，刘义成、刘见洪等人就想办法将蔬菜销往上海、苏州等地。就这样，这帮抱团创业的山东农民在异地他乡成了专业菜农，实现了家家致富。