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中国人的风俗，到元宵节吃过元宵，这年才算过完。
元宵节始于东晋，盛于唐宋。中国人最讲团圆，“元”与圆谐音，“元”又为初始或第一之意，“宵”，即是夜晚。所以，正月十五之夜，就是一年之中的第一个月圆夜，便称“元宵节”了。据传，最初的元宵只是糯米粉团，是实心无馅的，现在的元宵有馅。元宵是北方的称谓，南方人叫汤圆。元宵和汤圆的明显区别在于制作方式。元宵是滚出来的，做法是：把拌好的凝固的馅，切成一个一个的小丁，放在铺有干的糯米粉的箩上翻滚，滚一遍，洒一遍水，反复重复，就滚成了以馅为核心的元宵了。汤圆的含水量多于元宵，它是包出来的，先将糯米粉加水和好，用手将小面团捏出一个凹陷，再将配好的馅料按入凹陷处，把口捏封包实，搓揉成球形的面团，即成。元宵的吃法有煮、炸、煎、蒸；汤圆，则主要是用水煮。
元宵所含热量与营养成分，依馅料种类而有不同。一只元宵若用糯米粉15克，则具有50千卡的热量，馅料如含白糖3~5克，热量即为60~70千卡，若其中掺有花生仁、芝麻、核桃仁、猪油，则热量又要增加20~40千卡。可见，一只元宵总共可含热量80~110千卡，3只元宵就相当于一小碗米饭，20~25只水煮元宵提供的热量，就是一位成年男子一天需要的热量。元宵如用油炸吃，每只能吸油5~8克，则每只的热量还将至少增加40千卡。元宵的营养成分比较单纯，除淀粉和糖外，即是大量的脂肪。硬果类馅料虽含有维生素与矿物质，但因馅料用量少，故所含的维生素与矿物质也就有限。所以说，元宵是高糖高脂肪高热量的食品。
元宵口感滑爽、香甜可口，很多人都喜欢吃。但从营养学考虑，由于含热量高，胖人以及有高血糖、高血脂的人却不该多吃。即使是正常人，如果一次吃得太多，也会消化不良。而且，如果多吃元宵，又不再吃其他蔬菜与副食，则会导致营养失衡。对于老人、小儿、身体虚弱和肠胃功能不佳的人，不但不应多吃，吃时还须细嚼慢咽。
元宵属于点心类的食品，最好是早餐或加餐时吃。如一定要在晚餐时吃，一般成人一次吃水煮元宵6~7只就够了，若吃油炸元宵，则不宜超过4只。为作到膳食平衡，晚餐时就不宜再吃用米和面制作的粮谷类主食，但要多吃些蔬菜。如将元宵当作夜宵吃，就更应注意不宜多吃。倘若一旦吃之太多，出现肚子不适、打嗝等消化不良的现象，建议吃几片生萝卜或几颗山楂，则能起到消食的作用。