大豆学名是 Glycine max，在世界上很多地区都有种植。它是植物油和高蛋白质食物的重要来源，因此在经济上非常重要。
大豆是一个栽培种（即通过栽培而形成的物种），大豆直立生长，高约30-90厘米。在东北亚，大豆有一个近缘野生种，Glycine ussuriensis。
在亚洲部分地区、澳大利亚和非洲也发现存在大豆的近缘种。
我国在史前就已开始种植大豆。它对中国文化影响很大，位列“五谷”（水稻、大麦、小麦、谷子和大豆）之中。
在东亚地区，大豆十分常见，其原因是它被广泛当成了食物。用大豆做成的豆腐现在世界各地十分流行，素食主义者（只吃植物产品的人）尤其喜爱豆腐。为什么？因为素食主义者不吃肉，体内没有足够的氨基酸（蛋白质）。大豆可以提供8种必需氨基酸中的7种，另外一种氨基酸可以从小麦或玉米中得到。
从二十世纪三十年代开始，中国的科学家就进行大豆育种，这样他们培育出了很多在原产地（亚洲）没有的类型。
这些新品种的产量和含油量都比原来高。通过使用这些品种，美国变成了世界上第一大豆生产国。美国的大豆品种现在也传播到世界上其它国家，如亚洲、非洲和拉丁美洲。
大豆的吃法多样---毛豆或干豆、豆腐、奶酪、作料、大豆油等等。大豆蛋白质可代替肉。
大豆产品也是重要的动物饲料和肥料。此外，还有很多工业用途：制造甘油、颜料、肥皂、油布、橡胶代替品、塑料和墨等等。
