关于食品添加剂的定义，《中华人民共和国食品卫生法》规定：“为改善食品品质和色、香、味，以及为防腐和加工工艺的需要而加人食品中的化学合成或者天然物质。”
同时明确：“为增强营养成分而加人食品中的天然的或者人工合成的属于天然营养素范围的添加物”也属于食品添加剂范畴。
联合国粮农组织（FAO）和世界卫生组织（WHO）联合组成的食品法规委员会（CAC）以及美国、日本、欧盟和我国台湾省都有明确的食品添加剂的定义。各国的定义在内涵和外延都不尽相同，有一些差异。譬如，有的国家包括营养强化剂，有的不包括，有的包括食品助剂，有的不包括等等。
但就其定义的本质和食品添加剂的作用都是相同的。无论从各国关于食品添加剂的定义出发，还是从食品添加剂在食品工业中所起的实际作用看，食品添加剂有三方面的重要作用：
第一，改善食品的品质，提高食品的质量，满足人们对食品风味、色泽、口感的要求。
第二，使食品加工制造工艺更合理、更卫生、更便捷，有利于食品工业的机械化、自动化和规模化。
第三，使食品工业节约资源，降低成本，在极大地提升食品品质和档次的同时，增加其附加值，产生明显的经济效益和社会效益。
由此，我们不难得出这样的结论：食品添加剂是食品工业技术创新的重要推动力。关于这一结论，我们可以从国内外食品添加剂和食品工业的发展历史、现状以及二者之间的关系来做些考察和分析。
食品添加剂作为食品工业中不可或缺的重要辅料，作为食品工业中不能缺少的一个重要部分，被提出、被认识的历史还不长，食品添加剂形成工业的历史也不长，但是人们实际使用食品添加剂的历史却源远流长，有着悠久的历史。
日本有关资料表明，在人类发现使用火的同时，人们就与食品添加剂结下了不解之缘。当时，人们不仅发现用火烤食兽、禽肉更好吃，而且发现烧烤之后有些食物能保存较长时间。这其实就是人类早期使用食品添加剂的开始。因为，食物经过烟熏之后，其中的酸类、酚类等成分对食物的防腐、抗氧、保存起了重要的作用，只不过在当时人们不可能认识到这些而已。
中国传统的点制豆腐用的凝固剂盐卤，在距今1800多年前的东汉时期就已有使用，并一直流传至今；北魏时期的《齐民要术》中就记载过从植物中提取天然色素的方法；800年前的南宋时期就将亚硝酸盐用于腊肉生产，后来传人欧洲。
随着工业革命的兴起，食品工业也发生了根本的变化，对食品添加剂也开始有了要求，特别是化学工业的发展，一些人工合成的食品添加剂开始应用于食品工业，使食品添加剂进入了发展时期。随着科学技术的不断进步，检测手段的日臻完善，人们开始注意到食品添加剂的安全、卫生。各国对食品添加剂采取了严格的管理措施，并注意从法律和法规上规范食品添加剂的生产和使用，使它逐渐走上一条健康发展的道路。
据统计，目前全世界食品添加剂的年贸易额达200多亿美元。使用的品种达4000种以上，美国是使用食品添加剂最多的国家，达2000多种。欧盟和日本等国也在1500种以上。我国日前批准使用的有1200多种。
2001年，我国各类食品添加剂的消费总量在200万吨左右，销售额220亿元人民币。
食品工业被称为朝阳工业，它在各国的经济领域都占有极其重要的地位。我国从1996年开始，食品工业就已经跃居国民经济各部门之首，成为第一大产业。食品工业的总产值已达8000亿元人民币，与食品添加剂行业同样密切相关的餐饮业的营业额也高达4000亿元。
纵观食品添加剂工业和食品工业发展的历史，人们不难看出：食品工业的需求带动了食品添加剂工业的蓬勃发展，而食品添加剂工业的发展，也推动了食品工业的进步。
在人们还没有认识到食品添加剂对于食品工业的重要作用的时候，在人们只是不自觉地使用食品添加剂的时候，食品工业的发展是缓慢的。改革开放之前，我国没有大规模的食品添加剂工业，那时，食品工业也十分落后，人们只是为吃饱肚子而梦寐以求地奋斗，对食品的口感、口味、质量、营养等更不敢奢望。
始于1978年的改革开放，使我国国民经济全面开始复苏，并很快步入快速发展的轨道。食品工业也悄然发生了重大变化。人们不再仅仅满足于吃饱，解决温饱问题，而且对食品的品质、质量、口感，乃至于色香味都有了新的要求。伴随着食品工业的开放和引进，食品工业的面貌发生了根本的变化，应该说这里的很多变化都和食品添加剂的开发和使用不无关系，有这两点最值得我们体味：
第一，食品工业的各行业通过引进和技术改造，大量的新技术新设备被应用于传统和新兴食品工业，使行业面貌为之一新。如啤酒工业推广使用了露天大缸发酵技术和连续自动灌装线；味精工业、淀粉糖工业普遍推广了酶法制糖工艺；饮料工业除引进了各种先进的灌装和包装设备外，还开发了大量的新产品；焙烤工业、糖果工业也都引进了先进的设备。
这些技术和设备的推广使用，使我国食品工业丢弃了简陋的设备、作坊式厂房的旧面貌，取而代之的是先进的生产流水线和高效率的生产技术，面貌发生了根本的改变。
从现象上看，这是大量新技术的推广使用和设备的更新。不错，这是食品工业技术创新的一个重要方面。然而，我们也应该看到，伴随着新技术、新设备的推广，一些食品添加剂在其中起了重要的作用，甚至是关键的作用。
过去我国味精工业、葡萄糖工业等制糖工艺普遍采用酸水解法制糖，生产条件差，酸腐蚀严重，生产成本高，产品质量差。改革开放后，普遍推广了双酶法工艺，不仅使生产效率大大提高，而且产品质量也明显提高。没有酶制剂，这一工艺改革是无法实现的。酿酒工业和饮料工业普遍使用的絮凝剂、澄清剂、助滤剂等不仅提高了生产效率，实现了机械化，也大大提高了产品质量。
第二，食品添加剂的推广使用，使食品市场花色繁多，面目一新。过去人们吃饼干、吃月饼，不是感觉太硬，就是口感不好；吃面包、吃蛋糕不是掉渣，就是质构太差，风味不好，并且容易霉变，喝饮料除了碳酸气外，就是甜味，很少有口味、口感都很逼真的高档次饮品。很多具有地方风味特点的优质食品，因为没有有效的保鲜防腐措施，也只能是区域性消费和享用。
改革开放以后，从沿海到内地，从南方向北方开始普遍使用各种添加剂，仿佛一夜之间食品的品种、档次、口感、口味都发生了诱人的变化。当然，大多数人不知道这是食品添加剂从中发挥的重要作用。
总之，食品工业技术创新包括了很多层面和内容。但归纳起来，其要素不外乎先进工艺、先进的设备和优良的原辅材料等方面。不论哪个方面都或多或少与食品添加剂有关，有些方面甚至起主导作用，如优良的原辅材料和某些产品的生产工艺。因此，我们可以说，食品添加剂是食品工业技术创新的重要推动力
