中国古代“食品与药品相通”的思想与古希腊医学家希波克拉底“让食品成为药品，让药品成为食品”的说法不谋而合、相互印证。我们已经开始通过提取食品中的营养成分来维持和增进身体的健康，或是以此来预防由于营养缺乏而引发的疾病。食品的功能如今已不再被认为只是提供给我们生化能量：它还可以帮助我们减少诸如糖尿病、心脏病、动脉硬化、高血压、骨质疏松症、关节炎和癌症、食物过敏等综合性疾病。现如今，随着我们对“食品裨益健康”这一观点理解的加深，我们开始对食品及其主要营养成分的防病价值进行重新认识。在这一大背景下，“功能食品”这一概念在20世纪80年代产生并在全球迅速传播。
功能食品科学一开始只是在营养学的范围内做一些研究，诸如对食品生理功效和抗氧植物潜在益健康因素的研究等。
英国农渔食品部1995年将功能食品的概念暂定为“有特殊生理和药用价值的食品”，而不仅仅是营养食品。欧洲的国际生命科学研究会对此产生了更为浓厚的兴趣，它宣称“我们正站在一个世界营养科学新纪元的门槛上”。他们还宣称食品概念的界定正在从以往的强调食品的充饥功能，向强调食品的防病减病功能进行转变。这种对食品概念新的界定法，对于那些想要提高生命质量、延长寿命、减少医疗费用的老年人来说具有特别重要的意义。
在功能食品研究领域中，一个显著的进展是对于食品相对功能的认证和确定，这种认定可以让我们对功能食品有益于特定人体功能的潜在价值进行准确的预期。如果这种相对功能直接可以作用于人体健康，它便能够被我们认定为“功能因素”。但如果这种相对功能只能间接作用于人体健康，我们便只能称其为“功能引导”。在不久的将来我们即有可能对每种功能食品的功能价值进行两种意义上的划分与两个阶段上的界定：“增进人体机能”和“减少疾病威胁”。对前者的确认有赖于生物化学、生化酶学、染色体标识等学科的研究论证。
同时，人类基因组工程在本世纪初已基本完成。各国在利用基因技术方面展开了激烈的竞赛。这一时代的到来首先促进了药理基因学的发展，随后它又波及到以营养学和功能食品科学为主要研究对象的营养基因学领域。
值得一提的是30多家日本食品公司捐款在东京大学创办了功能食品和营养基因学讲习班。用基因学来研究功能食品，进而配合蛋白质研究来开发它们的基础生化功能，这一进步的方法可以为功能食品的新一轮发展带来支持与动力。
通过对单核苷多面体（简称“SNPs”）的分析研究，营养基因学的发展还可以为我们确定不同食品消费者的基因差别。拥有不同单核苷多面体的消费者会对食品中的营养成分和功能元素产生不同
的反应。运用营养基因学的发展，可以为不同消费个体提供人性化的营养食品配餐以及相关的信息和建议，类似的业务已经开始起步。这种营养基因学研究方法的应用无疑将帮助我们更好地预测个体消费者对新上市功能食品的不同生理反应。它将根据不同的基因特性为个体消费者提供科学的食谱。经过进一步发展，高级功能食品科学将贡献于个性化的“食品定制”产业，以满足不同消费个体的不同健康需要。
钟燕平摘译自2005年10月美国《食品农业科技期刊》“功能食品科学”一文。原作者：日本东京农业大学营养科学学院宫崎阿来.
