近几年来，随着石油价格的飙升、石油资源持续减少和人们对环境的关注，以生物物质为原料的燃料生产，已经成为一些国家的能源发展战略而备受重视。据美国农业部前不久公布的年度种植计划报告说，预计2007年美国将种植3630万公顷玉米，比2006年增加15%。美国政府计划在未来10年削减20%的汽油消耗量。
生物燃料，简单说来就是指用玉米、甘蔗、高粱和其他农林作物为原料生产的乙醇燃料。目前，发展生物燃料政策上支持力度最大、发展速度最快的是美国。巴西以甘蔗为原料生产乙醇燃料，乙醇产量领先美国，位居世界第一。欧盟、日本等经济共同体和国家也制定乙醇发展战略和目标。我国乙醇燃料生产主要以“陈化粮”为原料，生产技术已经比较成熟，但产量很低，尚处于起步阶段。
那么，为什么以美国为代表的发达国家都加大发展乙醇燃料生产的力度和速度呢？笔者认为，概括起来主要有以下几条原因：一是发达国家要保证经济发展所必需的能源；二是新兴国家经济高速发展对石油需求的强劲增长；三是发达国家国民和发展中国家富人对环境要求越来越高；四是政府对保护农产品生产、增加农民收入和增加就业岗位的政策考虑；五是在减少温室气体排放(即“碳减排”)方面给发展中国家造成压力，抑制发展中国家对石油的需求。
虽然存在以上的几点积极因素，但是，面对全球贫困人口，用粮食生产燃料，一些国家政府认为：“将粮食变成燃料的主意只会在世界贫穷国家中导致更多的饥饿，减少能源消费才是解决能源短缺的惟一办法”“大量使用乙醇燃料等于是饿死穷人‘喂饱汽车’”。美国用玉米生产乙醇燃料还引发了国际市场玉米价格的暴涨以及以玉米为原料的肉类、畜产品价格的上涨。美国玉米产量和出口量分别占世界的40%和70%，因此，全球玉米价格对美国玉米出口量的波动非常敏感。有报道说美国农业部警告说，近来玉米价格暴涨，可能会导致今后几个月肉类产品供应的突然减少。美国农业部表示，今年美国牛肉、鸡肉和猪肉的生产将比去年减少4.5亿公斤。玉米价格的上涨导致美国邻国墨西哥的主食玉米饼的价格狂涨，墨西哥政府不得不在今年1月份对玉米的价格实行了控制。
国际货币基金组织在《世界经济展望》报告中也发出警告：“生物燃料需求的增长可能会导致玉米和大豆价格的更多上涨，并在以后向石油价格靠近。”国际货币基金组织还指出，作为玉米替代物的其他粮食作物的价格也在上涨，油、肉、乳制品的价格也随之提高。有资料显示，2007年粮食价格将保持与2006年相似的上涨幅度，提高10%左右，主要是由玉米小麦和大豆的价格上涨引起的。
也有专家对生物燃料是否能给环境带来的好处提出质疑，加拿大的一份研究报告指出：将生物燃料作为汽油和柴油使用以减少温室气体排放，其政策效果并不大，如果加拿大10%的燃料改用乙醇，温室气体排放只能减少1%，而与此同时却必须用36%的耕地来生产这10%的乙醇燃料所需要的原料。
专家们认为，这些质疑仅仅是争论的开始，争论将继续下去。生物燃料的发展势头，应该引起我们政府、经济学家和科研究机构的充分关注。笔者认为，生物燃料发展给我国带来的看得见的机遇是：首先，受国际市场价格拉动，我国玉米价格已经走出低谷，其他农产品价格也有望走高。其次是可以废物利用，净化环境，比如玉米皮、秸秆等都是生产乙醇燃料的好原料。玉米价格上扬和废物利用都有利于农民增收。三是从长远看，有利于缓解我国石油短缺和石油价格上涨的压力和碳减排压力。发展生物燃料，带来的不都是机遇，还有挑战。笔者认为，最大的挑战一是技术如何转化成生产力；二是企业、部门和地区已有利益的固化；三是资金投入，目前，生物燃料生产和运输成本还比较高；四是我国至今没有发展乙醇燃料的相关法律、法规和长期发展战略。
发展生物燃料不仅仅是技术问题，甚至主要不是技术问题，而是一个国家经济发展和能源发展战略问题。我们已经进入信息时代，在生物燃料生产技术方面，我国与世界技术基本上是同步的。只要借鉴我国信息化建设的经验，我国生物燃料生产也一定会走在世界前列。
