辣椒为什么这么辣？

    辣椒（资料图）

    辣椒不但美味可口，还有防止食物腐败，延长存放时间的功能。古代玛雅人用混合了辣椒的药物医治感染的伤口、胃肠疾病和耳朵痛。实验证明，辣椒的提取物确实能抑制一些微生物致病体的生长。但是这些显然不是辣椒进化出辣味的原因。为了揭开辣味诞生的秘密，美国生态学家退克斯伯里来到辣椒的故乡玻利维亚。

    汽车行驶在玻利维亚安博罗国家公园的路上。在南美洲最糟糕的公路上行驶了2000英里之后，汽车的悬挂系统大概坏掉了，颠簸得厉害，汽车下的两块弹簧板竟然在我们眼皮底下掉到了公路上。约书亚·退克斯伯里坐在车后面，脸色很是难看。

    40岁的退克斯伯里是华盛顿大学一位生态学家。他来到这片密布苍蝇的森林寻找一种野生辣椒。据说它有着汁液饱满的红色果实，开小小的花，学名小花辣椒。他希望这种植物能帮助他回答植物学最炙手可热的问题：辣椒为什么是辣的？

    玻利维亚是辣椒的故乡，这里出产的几十种野生植物可能是世界各地的辣椒的祖先。辣椒中含有一种发散热量的物质，辣椒素。辣椒素能影响味蕾、神经细胞和鼻黏膜。但它在野生辣椒身上到底具备什么功能，迄今是个谜。退克斯伯里和他的同事在过去4年里多次造访玻利维亚。他们对不辣的辣椒最感兴趣，尤其是那些和辣味浓郁的同类比邻而居的植株。这种缺少辣椒素的野生辣椒可以算是规则之外的异类，也许能够成为揭秘的关键。

    汽车在一条河边停下。几年前，纽约植物园的麦克·纳在这里采集了一个叫小花辣椒的辣椒品种。退克斯伯里希望采集它的同类的一些样本。麦克·纳在他的笔记中说，他品尝的小花辣椒味道是甜的。但退克斯伯里在几百英里外碰到了同一个种类的辣椒，品尝后发现味道是辣的。为什么相距不远的同一种辣椒会有不同味道，这一差异值得调查。

    退克斯伯里塞了一卷古柯叶到嘴里，笑着走进毛毛细雨中。一个中年男子从河边一幢低矮的房屋里出来。退克斯伯里说他的研究的一个好处是，不难找到研究对象。只需要问当地人，说出几种野生辣椒的名字：有ulupica吗？有arivivi吗？男人对眼前奇怪的外国佬摇摇。回答说，“这里？没有。在山上。”退克斯伯里疑惑了。“有没有没有辣味的辣椒？”他又用蹩脚的西班牙语追问。没有，男人回答。退克斯伯里耸了耸肩，穿过马路，走进另一家的院子。