生活节奏的加快和旅游的兴起使越来越多的人更愿意选择方便快捷、省时省力的方便食品。方便面、矿泉水、速冻饺子、快餐、净菜逐渐成为人们生活中不可缺少的一部分。
在我国方便食品多指由工业化大规模加工制成的，可直接食用或稍事烹调即可食用的食品，主要特点是：食用方便、快捷；能明显减少家务劳动；安全、卫生；再加工方法灵活；品种多、营养全面。方便食品具有极大的市场发展潜力。国内贸易局中华商业信息中心每月公布的全国16种连锁商业食品销售排行榜中，方便食品就占了7种。以天津为例，有调查显示，经常购买和有时购买方便食品者占调查总数的97％。而随着生活方式的改变，生活观念的更新，人们将越来越多地光顾方便食品。就拿快餐业来说，1996年底，全国专业快餐公司达800余家，连锁快餐企业超过4000家，快餐网点近40万个，快餐业年营业额达400亿元，约占餐饮业年总营业额的20％，1999年中国快餐营业额就达750亿元，预计到2010年，全国快餐网点将以每年11％的速度递增，现代快餐企业和实行连锁经营的企业所占比例将达到30％，快餐业年营业额年均增长20％以上。
今年4月在巴黎举办的“2000国际食品博览会”显示出未来食品的发展方向之一，就是方便食品的不断创新。预计到2010年，全球方便食品在食品工业中所占份额将由20世纪90年代的5％提高至13％。目前在美国这个比例为20％，而中国仅为3％。如目前我国的熟肉、禽肉制品产量仅占肉类总产量的6％，与发达国家的50％以上的水平相距很远。据测算，如果我国也达到这个水平，仅肉类一项就可增值2500亿元。
价格便宜是方便食品的一大优势，它依靠工业化大机器批量生产形成规模效应，降低了成本，因此价格便宜不少。以饺子为例，一袋速冻饺子6元。如果手工包制，除肉、菜、面的硬性支出外，还要花费1～2小时制作，成本也需要5～6元。相比之下，方便食品更为便宜。
除了便宜、方便之外，卫生、营养、口感也是消费者考虑的重要因素。不断变化发展的市场需求决定了方便食品的发展方向。方便食品正随着人们的需求变化而不断变化着。比如说在过去，方便食品被斥为“没营养”，如今，生产厂家可以在方便食品中人为地添加微量元素，生产出如含钙牛奶、维C面包等营养丰富的产品。
当然，方便食品也有它不足的一面。比如说它间接造成的白色污染，据统计，我国快餐用具年需求量在100亿只以上，其中绝大部分是一次性发泡塑料制品，破坏生态环境，伤害人体健康。但我们不能因此将市场拱手让出，去年元月，国家经贸委将一次性发泡餐具列为首批限制淘汰的落后产品，决定从2000年11月起，在全国范围内全面禁止销售、使用。再比如说卫生和质量问题。有的不法生产厂家胡乱使用添加剂、香料、染色剂等对人体有害的化学物质，或是出售过期变质的方便食品。今年三季度国家质量技术监督局组织国家肉类食品质检中心对河南、山东、四川、重庆、江苏、北京等12个省、自治区、直辖市22家企业生产、销售的40个品种的火腿肠质量进行了国家监督抽查，抽查中发现，火腿肠的内在质量大不如以前。按企业明示标准判定，抽样合格率为82.1％，但若按1995年国家《火腿肠》标准衡量的话，符合率只有50.0％。抽查结果显示：火腿肠的蛋白质、脂肪的含量普遍降低，淀粉的含量则偏高。这些都需要我们进一步加强对方便食品生产的管理。殷丽娟
